MANQUENT LES IMAGES/PHOTOS ! ( Ne demande pas de commentaire )
L’hôtel géant en forme d’igloo qui n’a jamais ouvert..
Planté au bord d’une route d’Alaska entre Anchorage et Fairbanks, Igloo City ressemble à un gigantesque igloo blanc qu’un géant aurait oublié au pied des montagnes. Le bâtiment devait devenir un hôtel spectaculaire destiné aux voyageurs traversant l’intérieur de l’État. Plus d’un demi-siècle après le début du chantier, il n’a pourtant jamais accueilli un seul client.
Son créateur, Leon Smith, avait imaginé plusieurs dizaines de chambres organisées autour d’un grand atrium, avec restaurant, bar et commerces. Mais le projet s’est enlisé entre manque d’argent, chantier interminable et normes de construction difficiles à satisfaire. L’extérieur a été largement achevé, l’intérieur ne l’a jamais été. Aujourd’hui encore, l’immense coque blanche d’Igloo City constitue l’une des curiosités routières les plus improbables d’Alaska.
À retenir
- Igloo City se trouve au mile 188,5 de la George Parks Highway, au sud de Cantwell en Alaska.
- Leon Smith commence à construire son hôtel en forme d’igloo au début des années 1970.
- Le bâtiment mesure environ 24 mètres de haut et 32 mètres de large.
- Le projet prévoyait 58 chambres disposées en secteurs autour d’un grand atrium, ainsi qu’un restaurant, un bar et différents commerces.
- L’hôtel n’a jamais été achevé et n’a jamais accueilli de clients.
- Les difficultés financières se sont ajoutées aux problèmes de conformité aux normes du bâtiment, notamment pour certaines fenêtres et la sécurité incendie.
- Un projet de reconversion en distillerie, restaurant et bar a été annoncé en 2023, mais son ouverture effective n’est toujours pas confirmée en août 2026.
- Le terrain est privé : Les dernières indications publiques demandent aux curieux de photographier le bâtiment depuis la route plutôt que d’y pénétrer.
Où se trouve Igloo City en Alaska ?
Igloo City se trouve directement au bord de la George Parks Highway, au mile 188,5, dans une région très peu peuplée de l’intérieur de l’Alaska.
La localité la plus proche est Cantwell, située plus au nord, près de l’accès au parc national de Denali. La Parks Highway constitue l’un des grands axes routiers de l’État et relie les régions d’Anchorage et de Fairbanks.
Cette implantation explique en grande partie l’étrangeté du bâtiment. Pas de station touristique autour de lui, ni d’alignement d’hôtels : seulement la route, les montagnes, la forêt et cet énorme igloo artificiel suffisamment monumental pour attirer immédiatement le regard des automobilistes.
Leon Smith voulait construire un hôtel impossible à oublier
L’histoire d’Igloo City commence avec Leon Smith, un entrepreneur installé en Alaska après avoir exercé plusieurs métiers, notamment marin, pêcheur et bûcheron.
Avec son épouse, il exploite une station-service sur la route menant vers Denali. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, Smith remarque le manque d’hébergements spectaculaires dans cette région parcourue par les touristes.
Son idée est simple dans son principe et nettement moins simple dans son exécution : Construire un hôtel géant ressemblant à un igloo.
Les sources historiques situent le début du projet au début des années 1970, souvent autour de 1972. Smith aurait initialement espéré ouvrir dès l’été 1973.
L’optimisme est parfois un excellent matériau de construction. Malheureusement, il remplace assez mal le financement et les normes incendie.
À quoi devait ressembler l’Igloo City Hotel ?
Le projet était loin de se limiter à une grosse boule blanche abritant quelques lits.
L’édifice atteint environ 80 pieds de hauteur et 105 pieds de diamètre, soit quelque 24 × 32 mètres.
Sa structure est constituée d’une charpente en bois recouverte de panneaux et d’une enveloppe de mousse d’uréthane blanche qui lui donne son aspect enneigé. ( Contrairement à ce que son apparence suggère, aucun bloc de glace n’entre évidemment dans sa construction.)
À l’intérieur, Smith avait prévu un immense espace central montant sur plusieurs niveaux.
Le programme le plus détaillé connu mentionne 58 chambres en forme de secteurs circulaires réparties autour de l’atrium. Le rez-de-chaussée devait également accueillir un restaurant, un bar, un magasin de spiritueux et une boutique de souvenirs.
Le niveau supérieur devait comprendre un appartement privé pour Leon Smith et sa famille.
Igloo City devait ainsi fonctionner à la fois comme hôtel, attraction routière et destination en elle-même.
Pourquoi l’hôtel en forme d’igloo n’a-t-il jamais ouvert ?
Si le récit d’Igloo City laisse parfois entendre que personne ne sait vraiment pourquoi le projet a échoué. La réalité est mieux documentée.
Plusieurs problèmes se sont cumulés : Manque de financement, lenteur d’un chantier largement porté par Leon Smith lui-même et difficultés à respecter les normes de construction.
Smith avançait progressivement, en investissant dans le bâtiment lorsque ses finances le permettaient. En 1991, près de vingt ans après le lancement du projet, il travaillait encore à son hôtel.
L’argent n’était donc manifestement pas le seul obstacle.
Des fenêtres trop petites et des problèmes de sécurité incendie:
L’architecture inhabituelle d’Igloo City compliquait notamment sa mise en conformité.
Les fenêtres prévues pour certaines chambres étaient trop petites pour répondre aux exigences applicables. Les niveaux supérieurs ont également posé des problèmes liés à la sécurité incendie.
C’est un détail particulièrement savoureux de l’histoire : La forme extraordinaire qui devait faire le succès commercial de l’hôtel a aussi compliqué sa transformation en véritable établissement recevant du public.
Les futurs exploitants du projet de distillerie expliquaient encore en 2023 ne pas prévoir d’utiliser rapidement les deux niveaux supérieurs, précisément en raison de questions liées au code incendie.
Un chantier particulièrement difficile à financer…
À ces contraintes techniques s’ajoutait l’emplacement.
Construire et équiper plusieurs dizaines de chambres au milieu de l’Alaska impose de transporter matériaux, équipements et main-d’œuvre sur de longues distances. L’exploitation future devait également composer avec les coûts énergétiques et la faible population permanente du secteur.
Leon Smith a pourtant poursuivi son rêve pendant des années.
À mesure que l’extérieur prenait forme, la possibilité d’une ouverture semblait rester juste assez proche pour continuer… et toujours suffisamment loin pour ne jamais arriver.
Igloo City n’est donc pas vraiment un hôtel abandonné .
Le terme » hôtel abandonné » est pratique pour décrire le bâtiment, mais il entretient une petite confusion.
Igloo City n’est pas un ancien hôtel dont les clients seraient partis, laissant chambres, réception et restaurant derrière eux.
Il n’a tout simplement jamais ouvert.!!
Son intérieur n’a jamais été entièrement aménagé et personne n’y a officiellement passé une nuit en tant que client.
Il s’agit donc davantage d’un projet d’hôtel inachevé que d’un établissement hôtelier abandonné au sens strict.
La distinction rend finalement son histoire encore plus étrange : Pendant plus d’un demi-siècle, Igloo City est devenu célèbre pour une activité qu’il n’a jamais exercée.
Leon Smith finit par vendre son rêve :
Avec l’âge et les difficultés financières, Leon Smith finit par renoncer à terminer lui-même son projet.
Dans les années 1990, il vend le terrain, la station-service et son gigantesque igloo à Brad Fisher, qu’il connaissait depuis plusieurs années.
Smith meurt en 1999 sans avoir vu son hôtel accueillir ses premiers voyageurs.
Fisher conserve ensuite le bâtiment et exploite la station-service attenante jusqu’en 2010. Lui non plus ne parvient pas à achever l’hôtel.
Au fil des années, Igloo City subit les intempéries, le vandalisme et les intrusions.
Sa silhouette survit pourtant étonnamment bien.
La grande charpente circulaire est notamment restée suffisamment solide pour impressionner encore les personnes chargées d’étudier une éventuelle reconversion plusieurs décennies plus tard.
Igloo City devait-il devenir une distillerie ?
L’histoire aurait pu s’arrêter avec une coque blanche se dégradant lentement au bord de la Parks Highway.
Mais en juin 2023, un nouveau projet est annoncé.
Shirley Schmidt et son oncle expliquent à « Alaska Public Media » avoir loué le site avec l’intention d’y créer la Wolf Dog Distillery.
Le plan devait procéder en plusieurs étapes.
Il s’agissait d’abord de réhabiliter l’ancien commerce situé à côté de l’igloo afin d’y lancer la production. Pendant que les alcools vieilliraient, l’équipe comptait poursuivre les travaux dans Igloo City.
À terme, le niveau inférieur de l’igloo devait accueillir une distillerie d’un côté et un restaurant avec bar et salle de dégustation de l’autre.
Les deux niveaux supérieurs ne devaient toutefois pas être aménagés immédiatement, notamment à cause des problèmes de conformité incendie.
Le projet est-il réellement ouvert en 2026 ?
La prudence s’impose.
En août 2026, on a trouvé aucune source fiable confirmant l’ouverture au public d’Igloo City comme distillerie, restaurant ou bar.
Il est possible que des travaux aient progressé sans avoir donné lieu à une communication largement publiée, mais il serait prématuré d’écrire qu’Igloo City a enfin trouvé sa nouvelle vie.
Après plus de cinquante ans de chantier et de projets successifs, le bâtiment semble avoir développé une certaine expertise dans l’art du « bientôt ».
Le marginal. Utopiste 